La raccolta differenziata è la raccolta idonea a raggruppare i rifiuti urbani in frazioni merceologiche omogenee, compresa la frazione organico-umida, destinate al riutilizzo, al riciclaggio e al recupero di materia prima.
La possibilità di effettuare fin dalla fase di raccolta la separazione tra le diverse tipologie di materiale di scarto agevola le successive operazioni di recupero: i materiali possono immediatamente essere avviati agli impianti di rigenerazione. La raccolta differenziata assume così un ruolo prioritario nel sistema di gestione integrata dei rifiuti perchè consente:

• la valorizzazione delle componenti merceologiche dei rifiuti fin dalla fase di raccolta
• la riduzione della quantità e della pericolosità dei rifiuti da avviare allo smaltimento, minimizzandone l'impatto ambientale
• il recupero di materia
• la promozione di comportamenti virtuosi da parte dei cittadini, con conseguenti significativi cambiamenti dei consumi e dello ''stile di vita'', a beneficio delle politiche di prevenzione e riduzione.

La fonte dei dati utilizzata per la quantificazione della produzione e gestione dei rifiuti urbani sono i comuni, così come previsto dalla Regione Emilia-Romagna. Infatti la legge regionale n.27/1994, all'art.16, stabilisce che i comuni trasmettano annualmente entro il 30 aprile agli Osservatori provinciali rifiuti delle province un rendiconto compilato utilizzando il modello riportato nell'allegato 4 della delibera di Giunta Regionale 1620/2001, nella versione aggiornata dalla delibera regionale 407/2004 e 299/2005.
I dati sono utilizzati anche al fine dell'applicazione del tributo speciale per il deposito in discarica (legge regionale n.31/1996), con la quale la Regione reperisce risorse che poi vengono ri-distribuite (in parte) alle province, per iniziative sui rifiuti atte a ridurne la pericolosità e quantità e ad aumentare la raccolta differenziata.

Attraverso il riciclaggio dei rifiuti si producono benefici di vasta portata, sia per l'ambiente naturale e l'igiene delle popolazioni, sia per lo stesso sistema produttivo, perchè vengono riconvertite risorse e materie prime che altrimenti andrebbero acquistate, a costi sempre crescenti, sui mercati internazionali.

La raccolta differenziata e il riutilizzo, riciclaggio e recupero di materie prime ed energia devono diventare il percorso prioritario per lo smaltimento dei rifiuti (cosi' come previsto dalla normativa vigente).

Le principali frazioni raccolte in maniera differenziata:

• frazione umida
• frazione secca
• rifiuti urbani 'pericolosi'